¿Qué es y cómo funciona la corriente alterna?

Otro de los tipos de corriente con los que funcionan los electrodomésticos y aparatos eléctricos que usamos en nuestro día a día, es la corriente alterna, un tipo de corriente que, a diferencia de la continua, posee un movimiento oscilatorio en los circuitos eléctricos.

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Si quieres saber cómo funciona la corriente alterna, qué es y cuáles son sus principales características en un circuito eléctrico, en este artículo encontrarás toda la información que necesitas para que puedas empezar a conocer muy bien cada uno de los tipos de corriente que hacen funcionar tus electrodomésticos.

¿Qué es la corriente alterna?

La corriente alterna, conocida también por las siglas CA, es una corriente eléctrica que invierte periódicamente su dirección, a diferencia de la corriente continua (CC) que solo fluye en una única dirección que no puede cambiar esporádicamente como lo hace esta.

La corriente alterna es más barata de generar y tiene menos pérdidas de energía que la corriente continua cuando se transmite electricidad a largas distancias. Aunque para distancias muy largas (más de 1000 km), la corriente continua a menudo puede ser mejor.

A diferencia de la corriente continua, la dirección y el amperaje de la corriente alterna cambian muchas veces por segundo.

¿Cuál es el origen la corriente alterna?

Cuando estudiamos el origen de la corriente alterna, es necesario irnos a los años 1832 cuando el fabricante francés de instrumentos Hippolyte Pixii, basado en los principios de Michael Faraday, creó un generador capaz de producir corriente alterna.

En los años siguientes, la corriente alterna se extendió a diferentes países de Europa, con el desarrollo de instrumentos de la mano de importantes figuras como Sebastian Ziani de Ferranti, Lucien Gaulard y Galileo Ferraris.

En 1882 el inventor e ingeniero Nikola Tesla, diseñó y construyó el primer motor de inducción de corriente alterna, un aparato capaz de convertir una forma determinada de energía en energía mecánica de rotación, lo que permitió alimentar un motor con corriente alterna, antes de transformarse en corriente directa.

¿Cuáles son las características de la corriente alterna?

Las principales características que pueden diferenciar a la corriente alterna de otros tipos de corriente, son las siguientes:

  • Forma de onda: La forma de este tipo de corriente en un tiempo variable es representada gráficamente como una onda senoidal.
  • Amplitud: La amplitud de define mediante valores medios, valores eficaces y valores picos, dentro del conjunto de ciclos de la corriente alterna.
  • Frecuencia: La frecuencia de esta corriente se define por la cantidad de ciclos (variación de la curva de positivo a negativo) que se realizan por unidad de tiempo.
  • Fase: Las corrientes alternas pueden superponerse en el mismo circuito, dando origen por ejemplo a las corrientes trifásicas.

Cada una de estas características hacen que la corriente alterna sea un tipo de corriente bastante útil para el uso en maquinaria pesada, así como en la producción de todo tipo de equipos que requiera de un ciclo eléctrico cambiante.

¿Para qué sirve la corriente alterna?

Debido a que se trata de un tipo de corriente que se puede convertir muy fácilmente en corriente continua, la corriente alterna es usada más que todo a nivel industrial en la producción de grandes maquinarias y todo tipo de equipos pesados.

El aire acondicionado se encuentra más comúnmente en edificios con cables de red, como hogares y oficinas. Esto se debe a que generar y transportar una corriente CA a largas distancias es relativamente fácil.

A altos voltajes de más de 110 kV, se pierde menos energía en la transmisión de energía. A voltajes más altos, se producen corrientes más bajas y corrientes más bajas generan menos calor en la línea eléctrica debido a un nivel más bajo de resistencia.

Por tanto, esto significa que se pierde menos energía en forma de calor. Las corrientes de CA se pueden convertir hacia y desde altos voltajes con facilidad mediante el uso de transformadores.

La Corriente Alterna también es ideal para usar en motores eléctricos porque los motores y los generadores son el mismo dispositivo. La única diferencia entre un generador y un motor es que un motor convierte la energía eléctrica en energía mecánica.

Estos motores se utilizan en todo tipo de electrodomésticos como refrigeradores, lavadoras y lavavajillas. Aunque los generadores y motores son geniales, la aplicación más útil de CA son quizás los transformadores.

Diferencias entre la corriente alterna y la corriente continua

Existen muchas diferencias entre ambos tipos de corriente. Pero si quieres saber diferenciar la corriente alterna de la continua, a continuación te mencionamos cuáles son las principales diferencias entre ambas:

  • La corriente CA cambia su dirección durante el flujo, mientras que la corriente CC no cambia su dirección durante el flujo y permanece constante.
  • La corriente CA tiene una frecuencia que muestra cuántas veces cambia la dirección del flujo de corriente durante el flujo, mientras que la frecuencia de la corriente continua es cero, ya que no cambia la dirección del flujo.
  • El factor de potencia de CA es de 0 a 1, mientras que CC es cero.
  • La corriente alterna es generada por el alternador mientras que la corriente continua es generada por células fotovoltaicas, generadores y baterías.
  • La carga de CA puede ser capacitiva, inductiva o resistiva, pero la carga en CC siempre es resistiva.
  • El gráfico de corriente CC tiene una línea constante que muestra la magnitud y la dirección es constante, mientras que la corriente CA puede ser una onda sinusoidal, una onda cuadrada o una onda triangular.
  • La CA se convirtió en CC utilizando un dispositivo llamado rectificador, mientras que la CC se convirtió en CA llamado inversor.
  • La CA se usa ampliamente en equipos industriales y electrónica de consumo como CA, congelador, enfriador, lavadora, luces, ventiladores, mientras que la CC se usa en aparatos electrónicos y dispositivos pequeños como relojes, computadoras portátiles, teléfonos celulares, sensores.
  • La CA se puede transmitir a larga distancia con cierta pérdida, mientras que la CC se puede transmitir a muy larga distancia con una pérdida muy baja utilizando HVDC

Cada una de estas diferencias hacen que cada uno de estos tipos de corriente sean útiles para diferentes fines, por lo que es importante conocer muy bien sus aplicaciones en el mundo de la electricidad.