¿Cómo funciona el zinc?

Introducción al Zinc

El zinc, también conocido como cinc, es un elemento químico de significativa relevancia en el grupo 12 de la tabla periódica. Ostenta el número atómico 30 y su símbolo, Zn, deriva del término alemán ‘zinken’ refiriéndose a los picos agudos del mineral calamina, una fuente rica en este metal.

Historia y descubrimiento del Zinc

El conocimiento y uso del zinc se remonta a la antigüedad, donde se han hallado artefactos de latón. En la Antigua Roma, se producía a partir del calentamiento de calamina con cobre, conocido como aurichalcum. Este elemento fue a menudo confundido con el bismuto hasta el siglo XVI cuando comenzó a identificarse como un metal distinto. Finalmente, Anton Von Swab en 1742 y Andreas Marggraf en 1746 lograron aislarlo mediante procesos de calentamiento intensivo de calamina.

Propiedades y características del Zinc

Este metal se distingue por su reactividad, exhibiendo cuatro estados metaestables y algunos isótopos con radioactividad. De aspecto plateado a grisáceo, el zinc es maleable y dúctil, permitiendo su deformación sin romperse. Su similitud con el magnesio y el cadmio se extiende a su alta actividad química. Posee excelentes propiedades conductoras tanto de calor como de electricidad, alcanzando un estado de superconductor a temperaturas de 0.91 °K. A diferencia de otros metales, no es ferromagnético y sus puntos de fusión y ebullición son de 419.5 °C y 907 °C, respectivamente. Forma cationes bivalentes y es soluble en ácidos y bases fuertes, presentando una densidad de 7.13. Al contacto con el aire, se oxida velozmente y su combustión libera una llama azul verdosa emitiendo óxido de zinc.

Métodos de obtención del Zinc

El zinc generalmente se localiza en forma de sulfuro en minerales como la calamina y la blenda. La extracción de zinc puede ocurrir por dos procedimientos principales:

• Vía seca: Consiste en tostar el mineral convirtiendo los sulfuros en óxidos que luego se reducen con carbón para producir zinc, adecuado para minerales con alto contenido de hierro.
• Vía húmeda: Implica tostar los minerales seguido de tratamiento con ácido sulfúrico diluido, produciendo sulfato de zinc que luego se separa por electrólisis, depositando el zinc sobre plomo o aluminio.

Aplicaciones del Zinc

Este versátil metal se utiliza en múltiples sectores, destacando su papel en la industria farmacéutica como suplemento y en la manufactura de componentes tecnológicos y estructuras metálicas. El zinc es crucial en la protección de metales contra la corrosión mediante el galvanizado y como aditivo en la metalurgia para purificar metales preciosos. Además, se emplea en la elaboración de aleaciones como el latón, en la producción de pinturas y como revestimiento en construcciones.

Aspectos de toxicidad del Zinc

A pesar de ser esencial para la salud humana, el zinc puede causar efectos adversos si se ingiere en exceso. Sus compuestos, como óxidos y sulfuros, presentan toxicidad y la liberación de partículas metálicas puede interferir con dispositivos eléctricos y electrónicos.